Store norske leksikon kom først på nett i 2000 som en lukket betalingstjeneste. I februar 2009 lanserte Kunnskapsforlaget leksikonet som en åpen, reklamefinansiert nettside med Petter Henriksen som hovedredaktør. De avsluttet driften februar 2010.
I oktober 2010 overtok stiftelsene Fritt Ord og Sparebankstiftelsen DNB NOR eierskapet til leksikonet og nettsidene. De ansatte Anne Marit Godal som sjefredaktør. Hun gjorde SNL om til et ikke-kommersielt produkt. I 2013 gikk leksikondriften fra å være et prosjekt drevet av stiftelsne til å bli det ideelle foretaket SNL AS, som i 2014 skiftet organisasjonen til Foreningen SNL.
Med universitetene på banen skjedde det mer. Redaksjonen kunne oppsøke fagpersoner på universitetene, og flere hundre nye fagpersoner ble rekrutter.
I 2016 ble Erik Bolstad ansatt som sjefredaktør. Med han kom dramatisk økt publiseringstakt, økt fokus på maskingenerert prosa og tettere oppfølging ev redaksjonen.
I 2019 inngikk vi samarbeidsavtale med Den Store Danske og Trap Danmark. Disse danske organisasjonene tar i bruk SNL-teknologi og SNLs produksjonsmodell.
I 2020 hadde vi for første gang over 100 millioner leste artikler på ett år. 82 000 artikler ble oppdatert. SNL overtok nynorskleksikonet Allkunne.
I 2023 ble artiklene lest 114 millioner ganger, og det var 1183 fagansvarlige.